胡雪岩父死家贫，从小就在钱庄里当学徒，杭州人称为“学生子”，从扫地倒溺壶开始，由于他绝顶聪明，善于识人，而且能言善道，手面大方，所以三年满师，立刻便成了那家钱庄一名得力的伙计，起先是“立柜台”，以后获得东家和“大伙”的信任，派出去收帐，从来不曾出过纰漏。条件甚是便利，王有龄署理湖州，每年征收的钱粮要上交，不妨就地置货，货一转手就可照缴不误，做的是空手套白狼的无本生意。

    太平军频频进攻江浙那几年，胡雪岩已经站稳了脚跟儿。第一样是钱庄，这是他的根本。第二样是丝，第三样是典当和药店，在胡雪岩看来，开典当和药店是为了方便穷人，要让老百姓都晓得胡雪岩的名字，这是利人利己，一等一的好事业。另一项与民生国计有关的大事业，准备利用漕帮的人力，水路上的势力跟现成的船只，承揽公私货运，同时以松江漕帮的通裕米行为基础，大规模贩运粮食。

    按胡雪岩的看法，做小生意迁就局势，做大生意就先要帮公家拿局势扭过来，大局好转，生意自然就有办法。此间，胡雪岩带着自己的新欢阿巧姐去苏州拜见何桂清，劝说何桂清早作活动，想办法调任浙江。进京的花费，面儿上讲明是胡雪岩放款给何桂清。

    何桂清见了阿巧姐，思慕不已，神魂颠倒，委托胡雪岩为他觅妾。胡雪岩把何桂清的心思看得一清二楚，心中不免作酸。但他很冷静，就当估量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的生意那样，不动感情，纯从利害去考虑。

    最后终于下了决心，重金把阿巧姐赎出，安置在苏州一个富室朋友家中，准备择日成全何桂清的美事替左宗棠办事，第一是采办西洋兵器，炮弹子药，决不让前方短缺。第二是饷，数目不大，随时都有，数目太大，可预先嘱咐一声。还有一事，左宗棠想自办船厂造兵轮。至于经费，因数目巨大，照胡雪岩的意思，不妨跟洋人借债，由江海关的年收入担保。

    这就要看胡雪岩的了。他匆勿收拾行装，直航上海，与古应春密谈。古应春已是英商汇丰银行的买办，由他牵线，和汇丰银行达成协议，借款一百十万两，月息八厘，借款笔据，由各海关出印票，并由各省督抚加印，到期向各海关兑取

    胡雪岩事业的巅峰，亦正是左宗棠“西征”成功，新疆底定，晋封二等侯，一生勋业的巅峰，时在光绪四年春天。

    后四款是胡雪岩真正的“功绩”。一是胡雪岩在杭州设了一座字号“胡庆余堂”，规模宏大，声名媲美北京同仁堂的药店，历年，西征部队日常所需的“诸葛行军散”、“辟瘟丹”、“神曲”、“六神丸”之类的成药，治跌打损伤的膏药、金创药，以及军中所用药材，都由胡雪岩捐解。其次是奉左宗堂之命，在上海设立采运局，转运输将毫无延误。再次是经手赚买外洋火器，物美价廉。泰西各国出有新式武器，随时采购，运至军前，左宗棠认为“新疆速定，虽以兵精，亦由器利”。

    最后一项最重要，即是为左宗棠筹饷，除了借洋债及商债，前后合计在一千六百万两以上之外，各省的“协饷”，亦由胡雪岩一手经理。