不久前，我和一商学院教授邵博士聊天，说到过去一中国朋友来商院应聘的事。邵博士说应聘者十分优秀，发表了很多高质量论文，也拿过很多出色的奖项，照说应该就地录取才是。但招聘委员会有人怨他口音重，未予录用。这很可惜，不过也没有办法。和出生地、种族、年龄这些因素不同，口音可能会直接影响工作。在商学院任教，语言表达很重要，教师口音重，学生投诉，学校也为难。因此，雇主有权以口音为由，拒绝应聘者。这并不违反平等就业机会委员会（equal employment opportunity commission）的规定。

    美国加州州立大学（california state university）和佛罗里达州立大学（florida stateu niversity）几位学者最近发表了一份研究报告(注)，证明口音与就职成败有关。研究中说，口音会触发一些偏见，例如美国人一般会认为：说亚洲口音的人经济条件好，教育程度高；带西班牙口音的人一般受教育程度比较低；阿帕拉契山区口音也会被人歧视。在英国的偏见是，带利物浦口音的人不像牛津、剑桥口音的人那样“有文化”。

    研究还发现，在其他条件同等的情况下，如果求职者的姓名是个外国姓名，而说话又带口音，那么面试中最有可能给雇主留下不好印象，从而求职成功可能性最低。如果姓名是个外国姓名（比如冈萨雷斯），而说话不带口音（比如西班牙语口音），那么求职成功的可能性却反而会提高。这是因为根据打破预期理论（expectancy violation theory），姓名在面试中降低了期望值，而一开口没有口音，则突破了当初的期望。    

    在美国的中国求职者常表示，英文好，找工作很占便宜。英文不地道，或口音浓重，是中国人在海外求职遭滑铁卢的一大原因。让人十分困惑不解的是，在我们听来，印度人说英语口音更重，却并不在这些方面吃亏。这又是何故？

    吴女士在一大学it部门任人力资源负责人该部门常有中印两国学生前来应聘。我问她为什么印度人口音并不吃亏？她解释说：美国人习惯了印度人这种英语。印度人的口音虽然浓重，但是多半情况下有规律可循，比如发“l”音时会用舌尖顶住前颚。中国人的口音可能更庞杂，更捉摸不定。另外，印度人哪怕有口音，可是英语为其官方语言，他们说话语病少。

    如果短时间改不了口音怎么办？我采访了在这方面经验丰富的王女士。她曾在数家美国高校国际学生和学者中心担任顾问，目前还担任美国联邦政府语言测试考官。她的经验是，“在一些需要更多口头交流的文科专业，比如客户服务部门，口音的影响更大。”语音触发歧视的场合也有一些差别。“关键一点，是对方一开始愿不愿意听你讲话。在哈佛，教授来自天南地北，什么口音都有，学生未必不去听。”她说，“与之相反，一些受教育程度不高的人反会因口音产生成见。他们未必习惯接受外来人员，一看到你长着不一样的脸孔，立刻先入为主，根本就不打算听懂你的话，你一开口就嫌弃你的口音。”

    王女士表示，减少口音“没有什么秘诀，只能多多锻炼和接触。口音改起来太难。有一些学校有专门项目帮助外国人改变口音，究竟收效如何我未曾听说。”她同时又提出，问题的关键未必是改进口音本身，而是如何削弱口音的影响。