1957年，周福仁生于辽宁省海城市西洋村，这是个位于辽宁省海城市西南方向20多公里的小山村，他家里有兄弟姊妹五个。在周福仁13岁那年，父亲撇下母亲和他们兄弟姊妹五个，早早地走了。父亲的离去，使得本就艰辛的日子更是度日如年。
周福仁说他记得最清楚的是，上面有两个姐姐，下面有一个妹妹和一个弟弟，他作为家里的长子，为了减轻家里的负担，每天早晨要打上一担柴才能上学，放学回家也要割草喂猪。即便是这样，家里的几口人还是过着三餐不继的生活，多数的情况下要靠亲戚的救济，才能勉强维持生计。
靠别人的救济，就难免要看别人的脸色，偏偏周福仁从小就是个倔强的孩子，非常爱面子。据说，当时为了能不看别人的脸色，他不惜拒绝接受亲戚的帮助。这样的日子过了差不多五六年之后才有所改变，这成为埋在周福仁童年生活当中最大的阴影。
周福仁在接受记者采访时毫不避讳地承认，他小时候想得最多的问题，不单单是如何能够解决吃饱穿暖的问题，而是一定要通过自己的努力赚很多钱，因为他觉得，没有钱就得不到别人起码的尊重，没有钱就更谈不上有任何社会地位。一个十几岁的孩子在当时就向妈妈保证，长大以后一定让家里人过上富裕的日子。
白手起家
穷人的孩子早当家，这话用在周福仁的身上再合适不过。
二十出头的周福仁已经显现出了不同于常人的领导才能。他不仅是家里人的主心骨，村里有个什么大事小情，村里人也都会听取他的意见。当时村里30岁左右的男人基本都轮流当了一次生产队长，但没有一个人能够稳坐“钓鱼台”，原因很简单，这些人终究没能让村里人摆脱穷困潦倒的生活。
不得已之下，当时只有20岁的毛头小子周福仁，在大家的期盼下走马上任了。据说，这在他们村的历史上是绝无仅有，因为多数人对于一个刚满20岁的毛头小伙子能否担此重任，还是抱着怀疑的态度。
据周福仁回忆，他上任的第一件事情，就是跟村里人交代清楚，既然选他做生产队长，就一定要给予他充分的信任。也就是从这个时候起，周福仁说一不二的性格开始显露出来。用周福仁自己的话说，“就是不这样不行，因为整个村子70余户人的温饱，全都寄希望于他一个人的身上。因此，作出什么决定的时候，不容许他瞻前顾后的。”他说原来的几任生产队长，就是做什么事情总是犹豫不决，所以最后什么事情都没干成。
在得到了村里人的充分信任之后，周福仁抱着不成功便成仁的决心，开始根据村里当时的现状来制定计划。在那个一穷二白的年代，困难是可想而知的。村里仅有的两辆马车和两辆牛车都被周福仁派上了用场，在农闲的时候，他就召集一些身强力壮的小伙子去外村拉脚。就这样，一年的时间下来，村里的人均收入从原来的60多元一下子翻了番，涨到120多元，周福仁也因此在村里树立了威望。
