1980年，史玉柱以全县总分第一，数学119分（满分120分）的成绩考入浙江大学数学系，毕业后分配到安徽省统计局负责各种数据的分析处理，当时史玉柱只有24岁，出类拔萃的工作成绩引起了有关领导的关注，上级决定将他作为第三梯队送到深圳大学科学管理系进修研究生，一毕业就可以定为处级干部，生活给他铺开的是一幅非常美好的未来蓝图。
可是，读完研究生之后，史玉柱意识到电脑软件开发在中国有很大市场，便毅然辞职创业。史玉柱登上飞机飞往深圳的时候，身上全部的家当就是东挪西借的4000元钱，当时这笔钱在深圳已经不够大款们的一顿茶钱了。不过，除了4000元外，史玉柱的囊中还有他耗费9个月心血开发出来的M－6401桌面排版印刷系统。
1989年8月2日，他利用报纸《计算机世界》先打广告后收钱的时间差，用全部的4000元做了一个8400元的广告：“M－6401，历史性的突破”。13天后，史玉柱即获15820元，一个月后，4000元广告已换来10万元回报。面对第一笔利润，史玉柱索性把其全部变成了广告。4个月后，M－6401为他赚回100万。后来，史玉柱有潜心研究，开发出了M－6402文字处理软件系列产品。
此时，史玉柱产生了创办公司的念头，他想：“IBM是国际公认的蓝色巨人，我办的公司也要成为中国的IBM，不如就用‘巨人’这个词来命名公司。”
1991年7月，“巨人”实施战略转移，总部由深圳迁往珠海，“珠海巨人新技术公司”迅速升格为“珠海巨人高科技集团公司”，注册资本1.19亿元，下设8个分公司。这一年，M－6403桌面印刷系统共卖出2.8万套，盈利3500万元，为巨人发展打下了基础。到1993年7月，“巨人集团”下属全资子公司已经发展到38个，是仅次于“四通公司”的全国第二大民办高科技企业，拥有M－6405汉卡、中文笔记本电脑、手写电脑等5个拳头产品。其中仅中文手写电脑和软件当年销售额即达到3.6亿元。
那时，巨人是珠海销售额最高的企业，年仅31岁的史玉柱获得珠海市第二届科技重奖特等奖，市政府奖励他一辆奥迪轿车、三室一厅的103平方米住房和63万元奖金。
1994年初，巨人大厦动土，计划3年完工。这座最初计划建18层的大厦，在众人热捧和领导鼓励中被不断加高，从18层到38层、54层、64层，最后升为70层，号称当时中国第一高楼，投资也从2亿增加到12亿。史玉柱基本上以集资和卖楼花的方式筹款，集资超过1亿元。
同样是1994年，史玉柱发现，计算机发展日新月异，汉卡早已失去了存在的必要，如果继续从事软件，扛不过猖獗的盗版，搞硬件又没有核心技术，于是把一部分注意力转向了保健品，脑黄金项目开始起步。
1995年，巨人发动“三大战役”，把12种保健品、10种药品、10几款软件一起推向市场，投放广告1个亿，宣布要做到100亿销售额。史玉柱被《福布斯》列为大陆富豪第8位。
1996年巨人大厦资金告急，史玉柱决定将保健品方面的全部资金调往巨人大厦，保健品业务因资金“抽血”过量，再加上管理不善，迅速盛极而衰。巨人集团危机四伏。脑黄金的销售额达到过5.6亿元，但烂账有3亿多。
