随着企业业务的不断扩大和国内市场的不断扩大，特别是中国加入WTO的影响，越来越多的企业已经涉入或将要涉入国际贸易领域。例如，生产制造型企业对进口原材料的购买，经销商直接代理国外的产品，都使得物流管理人员必须熟悉国际货运的一些知识，加强对这些业务的管理。虽然许多企业都是进口商（当企业没有进出口权时）或货运代理来完成这些业务，但是能对国际货运业务主动地进行管理，将使得企业对供应链的成本和周期时间进行有效地控制。

    国际货运中的不同角色

    在实际业务中，有可能只涉及到其中的部分角色。

    发货人（Shipper）

    进口业务中的发货人，严格地讲，即是原材料供应商或企业代理产品的原厂家。有些情况下，发货人也可能是供应商或厂家在当地的经销商。而在出口业务中，因为我国的进出口政策，许多企业（特别是内资的国有或民营企业）没有进出口权而不能自行进出口，国际货运时的发货人经常是出口代理商（进出口公司）。有时，进出口业务人员会发现某些运单上的发货人，既不是供应商或厂家，也不是他们的当地经销商，而是货运公司或货运代理。这主要是在货运环节产生了主运单和分运单（参见后面有关货运单证的介绍）所致。这种情况下，主运单上往往显示的发货人是货运代理。

    货运代理（Forwarder）

    货运代理是近二、三十年新发展出来的行业。随着国际贸易的发展及货运业务的日益复杂，和传统承运人（船公司或航空公司）的业务专注，货运代理角色的出现，使得整个货运行业日趋专业。目前我们的大多数业务均是与货运代理打交道，因此了解货运代理的业务，将使企业对国际货运中的成本和时间控制有很大帮助。另外，当前的许多货运代理也不断地演变成第三方物流公司。

    货运代理的主要功能：

    ◆没有货代时，承运人（如航空公司）要直接面对众多的发货人或收货人，货代的存在，能减轻承运人由于直接面对货主而带来的繁重工作，从而使得承运人能集中力量从事其核心业务－航运。同样地，货代的存在，由于其专业的知识，使得货主不必再与每家承运人打交道，减轻了货主的工作量。

    ◆货代的主要业务，如为货主（发货人或收货人）订仓、取送货、追踪查询货物情况、代报关、代商检、仓储、包装、缮制单证、分拨（BreakBulk）等，大大减轻了货主的业务难度。

    ◆货代更象一个“经销商”，具有大量、稳定货源且一定资质的货代，能够取得承运人的代理权（成为ShippingAgent）。具有承运人代理权的货代，一方面可以在其工作场所适用承运人的运单，另一方面能取得承运人较为优惠的运费价格。

    ◆空运业务或海运集装箱拼箱业务的货代也象一个“批发商”。如空运运费的特点，是随着货量的增加，单位运费的费率会降低。因而，具有大量、稳定货源的货代，往往可以从承运人“批得”较优惠的仓位，再将仓位“零售”给小的货代或直接卖给货主。这也使得承运人拥有稳定的货量和收入。

    九十年代以后，随着国际贸易和货运体系的不断完善，特别是银行信用证、海关和商业保险体系对货代运单的认可，使得货代的地位逐渐提高。